¿Te imaginas vivir entre pingüinos de 1.5 metros de alto? Pues hace unos cuantos millones de años atrás estas aves llegaban a medir eso, según hallazgos recientes en Nueva Zelanda, donde, dicho sea de paso, se han encontrado vestigios de otro tipo de fauna gigante.
En 2018, el paleontólogo aficionado Leigh Love encontró vestigios de una pierna fosilizada de un pingüino gigante en Isla Sur, en Nueva Zelanda. Estos restos fueron entregados al equipo del Museo de Canterbury y del Museo Senckenberg de Historia Natural de Fránkfurt, quienes estudiaron los restos y publicaron los resultados en una revista australasiática de paleontología llamada Alcheringa.
“Cuando evolucionaron los pingüinos gigantes, los grandes reptiles marinos se habían extinguido”, dijo Gerald Mayr.
De acuerdo con la información, este pingüino pertenece a una especie nueva y totalmente desconocida, a la cual llamaron Crossvallia waiparensis, o pingüino monstruo. Esta ave pudo haber medido 1.5 metros de alto y pesado alrededor de 80 kilogramos, y haber vivido en el Paleoceno, es decir, hace unos 66 a 56 millones de años atrás.
Paul Scofield, curador principal del Museo de Canterbury, dijo que ésta era una “de las especies de pingüinos más grandes jamás encontradas”. El pingüino gigante prehistórico anterior más grande fue el Crossvallia unienwillia, el cual fue hallado en la Antártida en el año 2000 y medía 1.4 metros de alto.
Sin embargo, el pingüino monstruo no es el único animal gigante encontrado en Nueva Zelanda. También se han hallado vestigios de loros (Heracles inexpectatus) de 7 kilogramos, águilas (Harpagornis moorei) de 2.6 metros de envergadura y murciélagos excavadores (Vulcanops jennyworthyae) tres veces más grandes que los actuales, así como el moa (Dinornis robustus), un ave no voladora que alcanzaba los 3.6 metros de altura.
Una de las teorías sobre por qué el pingüino alcanzó esa altura habla sobre que durante el Paleoceno los grandes reptiles marinos y dinosaurios ya habían desaparecido, por lo que los animales, al no tener competencia, empezaron a evolucionar de manera más rápida, de acuerdo con Scofield.
En ese tiempo Nueva Zelanda estaba unida a Australia y tal vez a la Antártida. Además, las temperaturas del agua eran de alrededor de 25°C, en comparación a los 8°C que se tienen en la actualidad. Por lo que durante 30 millones de años, los pingüinos gigantes reinaron en esta parte del mundo, hasta que hicieron su aparición las ballenas dentadas y las focas. Sin embargo, las razones exactas de su desaparición aún se encuentran en discusión.
Los pingüinos y la actualidad
En la actualidad, el pingüino, palabra que significa “pájaro gordo” en portugués, más alto es el emperador, el cual llega a medir 1.3 metros. Existen entre 17 y 18 tipos, pero debido al calentamiento global y a la destrucción de su hábitat natural algunos de ellos están en peligro de extinción.
Según la Pingüinopedia, pueden moverse hasta los 36 k/h bajo el agua y sumergirse hasta 565 metros de profundidad durante 22 minutos. Viven en colonias de hasta miles, no tienen depredadores en tierra y pueden beber agua salada. ¿Te gustan los pingüinos?
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